조엘 엠비드 VS 니콜라 요키치

샤킬 오닐, 하킴 올라주원 같은 ‘톱 티어’ 센터들이 사라져가는 시기에 등장한 조엘 엠비드와 니콜라 요키치는 각각 동서부를 양분하기 시작했다. 덴버 너게츠 소속의 요키치는 2014 드래프트에 참가해 이듬해 10월 NBA 데뷔전을 치렀다. 커리어 평균 어시스트 개수가 6.6개에 달할 정도로 다재다능한 BQ를 선보인 그는 월트 체임벌린 이후 두 번째로 50회 이상 트리플 더블을 기록한 선수가 되었다. 지난 2020-2021 시즌과 2021-2022 시즌에는 정규 리그 MVP를 연속으로 수상했으며, 이번 시즌에는 팀 역사상 최초로 우승 트로피에 다가서는 데 성공했다. 이로써 NBA의 역사는 새롭게 흘러갈 전망이다.

한편 필라델피아 세븐티식서스의 엠비드는 2014년 드래프트 전체 3순위로 NBA 무대에 데뷔했다. 부상으로 2년을 통째로 날린 그지만, 2017-2018 시즌 올스타로 선정되면서 괴물 같은 성장세를 그려나가기 시작했다. 2021-2022 시즌에는 포스트업과 페이스업 양면에서 발하는 위력을 바탕으로 22년 만의 센터 득점왕이자 NBA 역사상 최초의 비미국인 득점왕 자리를 차지했다. 비록 이번 시즌에는 파이널 무대에 진출하지 못했지만, 2년 연속 정규 리그 득점왕을 달성하며 마침내 개인 첫 시즌 MVP에 다가섰다. 이로써 ‘차세대 농구 황제’를 염원하는 요키치에게는 만만치 않은 거목이 등장한 셈이다.

완성형 센터, 엠비드

센터라고 페인트 존에서만 공격하던 시대는 지났다. 2년 연속 득점왕에 오른 엠비드는 다채로운 공격 방식으로 이를 증명하고 있다. 외곽부터 드리블로 상대를 공략하는가 하면, 정통 센터처럼 등진 채 힘으로 밀고 들어가 득점을 뽑아낸다. 게다가 슛도 좋아 어디서든 원하는 방식으로 마무리가 가능하다. 상대를 따돌리거나 자유투를 얻어내는 그 기술을 보고 있노라면 마치 201cm의 스몰 포워드를 보는 듯하다. 또 다른 강점은 수비다. 세 번이나 올 디펜시브팀에 선정될 정도로 큰 몸과 기동력을 이용한 수비가 인상적이다. 블록슛(1.7개)도 위력적이지만, 끝까지 팔을 뻗어주는 콘테스트만으로도 상대를 위축시키기에 부족함이 없다. 센터에게 요구하는 모든 것을 가장 확실히 보여주는 선수인 만큼, 그가 시대를 빛낸 역대급 센터의 한 축을 맡기엔 부족함이 없을 것이다.

손대범(KBS·KBSN 농구 해설위원)

(NBA 정규 리그 기준)

평균 득점: 27.2
평균 리바운드: 11.2
평균 블록: 1.7
평균 어시스트: 3.4
야투%: 50.1
팀 성적: 정규시즌 54승 28패, 콘퍼런스 준결승 진출

(선수 주요 이력)

NBA 정규 시즌 MVP 2023
NBA 올스타 2018, 2023
NBA 득점왕 2022, 2023
올-NBA 퍼스트팀 2023
올-NBA 세컨드팀 2018, 2019, 2021, 2022
NBA 올-디펜시브 세컨드팀 2018, 2019, 2021
NBA 올-루키 퍼스트팀 2017

코트 위 플레이메이커, 요키치

요키치는 NBA 역사상 가장 위대한 컨트롤 타워다. 그의 패싱 게임과 게임 조율 능력은 위대한 선배 센터들을 뛰어넘을 정도다. 전성기라고 할 수 있는 최근 세 시즌 동안 요키치가 기록한 평균 어시스트 수치는 8.7개에 달한다. 특히 2022-2023 시즌에는 9.8개를 기록하며 이 부문 리그 전체 4위에 이름을 올렸다. 지금 요키치는 센터의 몸으로 코트를 누비는 포인트 가드나 다름없다. 실제로 요키치는 2022-2023 시즌 직접 득점 누적 17위(2323점), 어시스트를 통한 득점 생산 누적 2위(1564점)를 기록하며 득점과 어시스트의 ‘황금 밸런스’를 유지하고 있다. 엠비드가 득점력을 중심으로 상대 수비를 무너뜨리는 스코어러라면, 요키치는 상대 수비에 따라 득점과 어시스트 어느 쪽이든 해내는 플레이메이커다. 훗날 어떤 선수가 더 위대한 평가를 받을까? 당연히 더 다재다능한 모습을 보여주는 요키치가 아닐까 싶다.

이동환(<루키> 기자)

(NBA 정규 리그 기준)

평균 득점: 20.2
평균 리바운드: 10.5
평균 블록: 0.7
평균 어시스트: 6.6
야투%: 55.3
팀 성적: 정규시즌 53승 29패,파이널 우승

(선수 주요 이력)

NBA 챔피언 2023
NBA 파이널 MVP 2023
NBA 정규 시즌 MVP 2021, 2022
올-NBA 퍼스트팀 2019, 2021, 2022
올-NBA 세컨드팀 2020, 2023
NBA 올스타 2019, 2023
NBA 올-루키 퍼스트팀 2016
2016 리우데자네이루 올림픽 은메달